De quel "thé" parle-t-on ?

Toutes les sortes de thé du monde sont produites à partir d’une seule plante, le théier, camellia sinensis. Nous allons voir ci-dessous les exceptions notables à ce principe.

En France, on ne peut commercialiser sous l’acception "thé" que des produits composés de feuilles de Camellia Sinensis, éventuellement agrémentés d’arômes et de produits chimiques divers et variés pour les thés parfumés. Si vous vous procurez un thé dit "d’origine" (ou "nature" pour faire simple), vous aurez donc a priori un produit intégralement constitué de feuilles de cet arbre.

En revanche, dans de nombreux pays d’Asie, le phonème "cha" recouvre toute forme de boisson chaude. C’est le cas par exemple d’un certain nombre de tisanes ou des gelées aux fruits à dissoudre dans l’eau que l’on trouve en Corée ou au Japon.

En Allemagne, "tee" désigne indifféremment thé et tisane. Dans les pays anglo-saxons, "tea" désigne parfois l’ensemble normalement constitué de "tea" et "herbal tea" (thé et tisane). La législation est donc plus souple qu’en France où toute préparation à base de plantes à infusions doit être appelée tisane si elle n’est pas constituée de camellia sinensis.

Une exception notoire : le fameux thé rouge, source de bien des confusions entre amateurs et nouveaux venus dans le monde du thé : ce que l’on entend couramment par "thé rouge", et que les marchands vendent comme "un thé naturellement sans théine", est en réalité constitué de tous petits morceaux d’écorde de Rooïbos (Aspalathus Linearis), une plante à infusion qui pousse principalement en Afrique du sud. Cette plante n’a aucun rapport avec le théier, puisqu’elle est de la famille des acacias. Rappelons que la confusion vient du fait que les asiatiques désignent par "thé rouge" (Hong Cha en chinois) les thés à oxydation complète, ce que les Occidentaux entendent généralement par "thé noir".